Siège de la baronnie de Mercoeur, Le Malzieu était une ville de justice qui dépendait de Riom en Auvergne et non pas du Languedoc comme le reste du Gévaudan. Les gens de robe y vivaient nombreux.
La croix présente sur la place du marché atteste l’ancienne fonction du bourg. Du haut de ses six mètres, il s’agit d’une croix dressée sur un piédestal à cinq degrés, qui est également celui de l'ancien pilori de la ville. Elle est pourvue sur la face est d’une main de justice aujourd’hui bûchée. Cette croix pourrait datée du XIVe siècle mais aucune mention ne le certifie.

Cette croix est désignée sous le nom de croix de justice pour l’étroit lien qui existe entre le fonctionnement de la justice et ce symbole. Cette croix pourrait témoigner des rudes conflits dont l’exercice de la justice pouvait souvent faire l’objet. En Gévaudan, ceux-ci réunissaient notamment l’évêque de Mende et les autres barons qui se disputaient âprement la prérogative de justice entre 1307 et 1789.